home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 050790 / 0507300.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  3.7 KB  |  77 lines
  1.                                                                                 SCIENCE, Page 83The Long Arm Of Radar
  2.  
  3.  
  4. Pentagon warriors enlist the ionosphere against smugglers
  5.  
  6.  
  7.     What is the best vantage point for spotting a drug-smuggling
  8. plane crossing the Caribbean? Strangely enough, one good place
  9. to be is Bangor, Me., a city thousands of kilometers north of
  10. the smugglers' favorite routes. Last week in Bangor the U.S. Air
  11. Force showed off the operations center for a new radar system
  12. that can "see" up to 3,300 km (2,000 miles), or nearly ten times
  13. as far as conventional radar. Built by General Electric, the OTH
  14. (for over-the-horizon) radar system was originally developed to
  15. give the U.S. military an early warning of any approaching
  16. Soviet bombers. But in these days of easing tensions between
  17. East and West, the Pentagon is excited about the role that the
  18. radar can play in the war against drug trafficking.
  19.  
  20.     Able to cover a swath of sky from Iceland to the northern
  21. coast of South America, the OTH radar can monitor a smuggler's
  22. plane from soon after it takes off in, say, Colombia until it
  23. reaches the U.S. When a technician in Bangor sees an unscheduled
  24. flight over the Caribbean, the information will be relayed to
  25. the Pentagon's Joint Task Force Center in Key West, Fla. An Air
  26. Force fighter will follow the suspect plane, and officers of the
  27. Customs Service and the Drug Enforcement Administration will be
  28. alerted to the mystery craft's course so that they can be on the
  29. scene when it lands. Says Air Force Colonel Jack Lenz, the OTH
  30. project manager: "Only suicidal smugglers would try to beat
  31. this."
  32.  
  33.     All radar operates by sending out radio beams and listening
  34. for echoes as the signals bounce back from distant objects. The
  35. range of conventional radar is limited by the earth's curvature,
  36. since the signal must follow a straight line. Standard
  37. ground-based systems work for about 80 km (50 miles), and
  38. airborne equipment for 320 km (200 miles). OTH radar gets around
  39. the limit by sending beams up to the ionosphere, an atmospheric
  40. layer of charged atoms that begins some 75 km (46 miles) above
  41. the earth's surface. The signals are reflected by the ionosphere
  42. over the horizon, where they hit objects and bounce back to the
  43. ionosphere and then back to the radar system.
  44.  
  45.     The idea behind this radar is not new; shortwave radio
  46. signals have long been bounced off the ionosphere. But
  47. developing reliable over-the-horizon radar proved tricky because
  48. the composition of the ionosphere is always in flux, making it
  49. more like a mass of moving clouds than a smooth reflecting
  50. mirror. The OTH radar overcomes this problem by using computer
  51. power: the software enables technicians to chart constantly the
  52. intensity and thickness of the ionosphere, telling operators
  53. where conditions are best and which radio frequencies to use for
  54. maximum performance.
  55.  
  56.     To be effective, the OTH radar system had to be huge. The
  57. signals are sent from three transmitting antennas, each more
  58. than 1,095 meters (3,600 ft.) long, in Moscow, Me. Some 175 km
  59. (110 miles) away, in Columbia Falls, are three receiving
  60. antennas, each stretching nearly 1,520 meters (5,000 ft.). The
  61. whole system is controlled by 28 of Digital Equipment Corp.'s
  62. powerful VAX computers located at the operations center in
  63. Bangor.
  64.  
  65.     And that is only the beginning. The OTH radar in Maine will
  66. soon be joined by similar installations in North Dakota,
  67. California and Alaska. Together, the radar systems will be able
  68. to look out for millions of square kilometers from every part
  69. of the U.S. coastline. That promises to complicate the life of
  70. any drug smuggler trying to sneak into American skies.
  71.  
  72.  
  73. By Bruce van Voorst/Bangor.
  74.  
  75. 
  76.  
  77.